陶行知教育思想的精髓可以概括为一个理论，三大原理，四种精神，五大主张。

一个理论即生活教育理论，这是陶行知教育思想的名称。

三大原理是：生活即教育，社会即学校，教学做合一。

生活即教育，是生活教育理论的本体论，也叫起源论，陶行知认定教育来源于生活，主张教育要依靠生活，改造生活。

社会即学校，是生活教育理论的场所论。认定社会本身就是一所大学校，主张教育要依靠社会的力量，应济社会的需要。

教学做合一，是生活教育理论的方法论。认定在生活中教法、学法、做法是不可分割的。主张事情是怎样做的，学生就应该怎样学；学生是怎样学的，教师就应该怎样教。教法和学法都来源于做法，统一于做法。

四种精神是：“爱满天下”的大爱精神；“捧着一颗心来，不带半根草去”的奉献精神；“敢探未发明的新理，敢入未开化的边疆”的创造精神；“千教万教教人求真，千学万学学做真人”的求真精神。

五大主张是：行是知之始、在劳力上劳心、以教人者教己、即知即传、六大解放。行是知之始，是陶行知的哲学思想，认为认识来源于实践，实践是认识的基础。在劳力上劳心、以教人者教己、即知即传都是具体的教学方法。在劳力上劳心，即主张手脑并用；以教人者教己，即主张教学相长；即知即传，则是主张随学随教。

六大解放，是陶行知创造教育思想和民主教育思想的反映，可以理解为生活教育理论的教学原则。六大解放是指解放儿童的头脑、双手、嘴、眼睛、时间和空间，还儿童以自由，从而解放儿童的创造力。